مردی به نام «تری لنوکس» با دختری از طبقه‌‌ی ثروتمند آشنا می‌شود، اما چون خود از ثروت بهره‌ای ندارد با بی‌مهری دختر مواجه می‌گردد و ناگزیر از او فاصله می‌گیرد. سرانجام تری با کمک دوستش «کارآگاه مارلو» در «لاس‌وگاس» مشغول به کار می‌شود. «تری» با تغییر وضع مالی خود به سراغ همان دختر می‌رود و با او ازدواج می‌کند. این امر البته با نارضایتی کارآگاه مارلو صورت می‌گیرد. چندی سپری می‌شود تا اینکه تری با حالتی وحشت‌زده و تفنگ‌‌‌به‌‌‌دست نزد کارآگاه مارلو می‌آید. اتفاق دهشتناکی افتاده است. «سیلویا پاتر»، همسر تری، کشته شده است و «فلیپ مارلو» کارآگاه خصوصی «شهر لس آنجلس» به‌خاطر ارتباطش با «تری لنوکس» به زندان می‌افتد و تری به اتهام قتل همسرش که دختر یکی از بزرگ‌ترین سرمایه‌داران شهر است، تحت تعقیب قرار می‌گیرد. مدتی بعد، خبر خودکشی تری اعلام و مارلو آزاد می‌شود تا درگیر ماجرای تازه‌ای شود. یک نویسنده‌‌ی موفق به نام «راجر وید» ناپدید شده است. «آیلین وید»، همسر راجر از مارلو می‌خواهد که شوهرش را پیدا کند. مارلو با دنبال کردن سرنخ‌ها راجر وید را در یک آسایشگاه نه‌‌‌‌چندان خوش‌‌‌نام ترک اعتیاد می‌یابد و به خانه برمی‌گرداند. در همین حال از طریق ملاقات با «هارلن پاتر»، پدر سیلویا، متوجه می‌شود که راجر وید اولین نامزد سیلویا پاتر بوده است. آیلین وید از مارلو می‌خواهد که مراقب شوهرش باشد و مارلو، برخلاف میلش، می‌پذیرد. هنگامی که مارلو مراقب راجر است، او خودش را می‌کشد!