ژوییۀ ۱۷۸۹ برای هر کسی که در آن زمان در فرانسه می‌زیست (از شاه تا ساده‌ترین کشاورز)، یا شادی‌بخش بود یا نکبت‌بار. سراسر این کشور دچار اغتشاش شده بود و فقط یک انسان استثنایی ممکن بود این نابسامانی را ببیند و به آن بی‌توجه باشد یا مقابل آن خونسرد بماند، زیرا آنچه در ژوییۀ ۱۷۸۹ رخ داد (و حوادثی که پس از آن به وقوع پیوست) جملگی پایه‌ای شدند برای ظهور جامعه‌ای جدید و دولتی نوین. رویدادهای سرنوشت‌سازی که به انقراض نظم کهن انجامیدند، اکثراً در پاریس اتفاق افتادند، اما شهرستان‌ها نیز (که بخش اعظم جمعیت کشور را در خود جای داده بودند) نقش بسیار مهمی در این بحران فزاینده برعهده داشتند. بخش عمدۀ مطالب این کتاب دربارۀ زندگی روزمرۀ مردم در آن زمان و آن مکان است. هر فصل از کتاب، در واقع، تصویری است که به تابلوی فرانسۀ پیش از انقلاب، فرانسۀ حین انقلاب و فرانسۀ پس از انقلاب افزوده می‌شود. کتاب با نظری اجمالی و جغرافیایی آغاز می‌شود. سپس شرحی خواهیم داشت دربارۀ شرایط گوناگون سیاسی و اجتماعی و فرهنگی (و همچنین، رویدادهای مهم تاریخی) که موجب بروز انقلاب شدند. محتوای فصول بعدی عبارت‌اند از: اقتصاد، زندگی درباریان، اشراف، شهرنشینان و روستاییان؛ جزئیاتی از زندگی همۀ اقشار جامعه: نگرانی‌ها، دلخوشی‌ها، شرایط زندگی، اوضاع بهداشتی، اخلاقیات، نیکوکاری و تجارب شخصی؛ چه می‌خوردند و چه می‌پوشیدند؛ برای سرگرم ساختن خود، چه می‌کردند؛ و بالاخره، کلیسا و جرم و جنایت و تبلیغات انقلابی چه تأثیراتی بر جامعه می‌نهادند.