ثریا قزل‌ایاغ در تهران به دنیا آمد. خانواده ی پدری او همه باسواد و اهل کتاب و شعر و موسیقی بودند. پدرش که نظامی بود، تمام وقت آزادش را با او و خواهرانش می گذراند. مادرش خانه دار و اهل موسیقی و شعر بود. سال های دبستان را در مدرسه ی نوباوگان ضرابی گذراند. در دبیرستان رشته ی طبیعی خواند. او در مدرسه روزنامه ی دیواری درست می کرد و انجمن های شعرخوانی راه می انداخت. در سال ۱۳۴۲ دوره ی دبیرستان را به پایان رساند.

پس از پایان دوره ی دبیرستان در کنکور مدرسه ی روزنامه نگاری پذیرفته شد و جزء اولین دانشجویان دانشکده ی علوم ارتباطات اجتماعی ایران و اولین دانش آموختگان آن در سال ۱۳۵۰ بود. درشهریور ۱۳۵۰ به امریکا رفت و به سبب عشق به کتاب و خواندن رشته ی کتابداری را برگزید.درسال ۱۳۵۲در این رشته دانش آموخته شد. سپس در دانشگاه ایالتی تنسی به عنوان مربی و معاون بخش سفارش کتابخانه ی مرکزی استخدام رسمی شد. می خواست در آزمون دوره ی دکترا شرکت کند اما به سبب مرگ ناگهانی مادرش به ایران بازگشت.

در ایران در دانشگاه صنعتی آریامهر آن زمان (دانشگاه صنعتی شریف امروز) معاون بخش سفارش کتابخانه ی مرکزی و پس از آن، رئیس بخش سفارش کتابخانه ی مرکزی و ۵ کتابخانه تابع آن شد. تا سال ۱۳۵۵ آنجا کار کرد. تخصص او به کتابخانه های کودکان و ادبیات کودکان مربوط بود اما پس از مراجعه به کانون نتوانست در آنجا مشغول به کار شود. هنگامی که در کتابخانه ی دانشگاه شریف (فعلی) کار می کرد، با شورای کتاب کودک آشنا شد. فعالیت های او در شواری کتاب کودک تدوام پیدا کرد او سال ها از اعضای گروه های بررسی بود و دو دوره نیز به عضویت هیئت مدیره شورای کتاب انتخاب شد. قزل ایاغ از اول مهر ۱۳۵۵ تا اول تیرماه ۱۳۸۱، عضو هیأت علمی دانشکده ی علوم تربیتی دانشگاه تهران بود، در گروه کتابداری آنجا فعالیت می کرد و تدریس تمام درس های ادبیات کودکان را به عهده داشت. و استاد راهنمای بیست و سه پایان نامه ی کارشناسی ارشد هم بود. ثریا قزل ایاغ، عضو هیئت داوران جایزه ی هانس کریستین اندرسن هم بوده است. او چندین پژوهش در حوزه های مختلف آموزش و پرورش و بازی های سنتی کودکان انجام داده است.