ویسنده در این کتاب، سعی دارد تاریخی اجتماعی‌ ارائه کند که ملهم از نظریه است؛ نظریه‌های طبقاتی «امیل دورکیم» و «ماکس وبر» و همچنین صورت‌بندی‌های متأخرتر «فوکو» و «بوردیو». محدوده‌های زمانی این کتاب از یک‌سو نوزایی و از سوی دیگر روشنگری است. دوره مدرن آغازین در این کتاب از «گوتنبرگ» تا «دیدرو» را دربرمی‌گیرد؛ به عبارت دیگر، از ابداع چاپ با حروف جابه‌جایی‌پذیر در آلمان در حدود سال 1450 تا انتشار دایره‌المعارف از دهه 1750 به بعد. یکی از اهداف کتاب را می‌توان در واژه‌ای واحد بیان کرد: «آشنایی‌زدایی». امید این است که به چیزی دست یابیم که «فاصله گرفتن» نامیده می‌شود، چیزی که باعث می‌شود آنچه آشناست، غریبه و آنچه طبیعی است، دلبخواهی به نظر برسد. هدف این است که نسبت به «نظام معرفتی» ای که در آن زندگی می‌کنیم، آگاه‌تر شویم. هنگامی که فردی درون یک نظام زندگی می‌کند، معمولا این نظام همچون نوعی «فهم عرفی» به نظر می‌رسد. تنها با مقایسه است که می‌توانیم دریابیم این مورد خاص تنها یکی از نظام‌ها در میان مجموعه‌ای از نظام‌هاست.