زندگی شخصی یونانی‌ها می‌تواند بازگوکنندۀ تاریخ و جامعۀ وسیع‌تر باشد. در این کتاب پنجاه زندگی‌نامه از این دست بررسی می‌شود. این زندگی‌نامه‌ها همچنین به دو مضمون مهم می‌پردازند که در این کتاب محوری است: پدید آمدن تاریخ‌نگاری و زندگی‌نامه‌نویسی. یونانیان کهن در هر دو پیشگام بودند، و اگر بگوییم آگاهی در حال توسعه از هر کدام به طریقی کمک کرد تا بسیاری از یونانیان زندگی خود را پیش برند و تاریخشان را شکل بدهند، چندان اغراق نخواهد بود. دیوید استاتارد زندگی و حیات کسانی را که دنیای یونان را تغییر دادند در روایتی پیوسته به هم می‌بافد، از اولین فرمانروایان جبّار، پیسیستراتوس و پولوکراتس، تا بلواهای دموکراسی در دوران کلئیستنس و ظهور مقدونیه در دوران فیلیپ دوم و اسکندر کبیر و سرانجام انحطاط دنیای یونانی با ظاهر شدن روم.