سه زندگی نخستین اثر ادبی استاین و از مشهورترین آثار اوست. این کتاب از سه داستان مستقل و مجزا تشکیل شده است؛ «آنای خوب»، «ملایکتا» و «لنای آرام». بخش اول کتاب، شرح زندگی آنا سر مستخدم خانم های مرفه و اشرافی ست. زن آلمانی کوچک اندام، رنگ پریده و رنجوری که در کار و وظیفه اش سرسخت و مقتدر است و با تمام رنجی که می کشد تا آخرین رمق فداکاری میکند. بخش دوم کتاب که طولانی ترین بخش است، سرگذشت ملانکتاست؛ دختر دورگه ای که مشتاق دانستن و برتری فکری ست و برای یافتن هویت خرد و عشق به هر دری می زند و سرانجام درد و آزردگی اش با مرض سل ریوی - چونان یک نماد - توأم می شود و این همانی درد جسمانی و درد روحی اش که محور اصلی داستان است، به مرگ او می انجامد. بخش سوم کتاب داستان زندگی لناست؛ دختر آلمانی رویاپرداز و بی خیالی که هیچ چیز برایش اهمیتی ندارد و در برابر اتفاق‌های زندگی اش حالتی منفعل دارد. آنا و لنا شخصیت هایی کاملا قراردادی اند اما ملانکتا از آن دو واقعی تر و اصیل تر است.