این کتاب در بردارندۀ سه مقالۀ بلند است که به ترتیب «دین و عقلانیت در بین ‌النهرین»، «نوشتار میان جهان‌های ‌مرئی و نامرئی» و «نوشتار و دین مدنی در یونان» نام دارند. نویسندگان دانشمند این سه مقاله هر یک با زمینه قرار دادنِ یک یا چندین فرهنگ باستانی کوشیده‌اند ایدۀ کلی کتاب را که یافتن ریشه های تمدن امروزی ماست جان ببخشند. ژان بوترو، مورخ، متفکر و باستان شناس نامی در فصل نخست، بین ‌النهرین باستان را زمینۀ یافتن ردپای نیاکان تمدن امروزی ما قرار داده است. کلاریست هرنشمیت، ایران شناس نامدار، با تمرکز بر تمدن ایلامی در جنوب ایران و پرداختن به الفباهای صامت‌نگار، الفبای یونانی، خط میخی فارسی باستان و با تفسیرها و تأملاتی شگفت دربارۀ این خطوط و نیز مفاهیم مندرج در ادیان و فرهنگ‌های باستانی، کار بوترو در مقالۀ نخست را پی می‌گیرد. ژان پی‌­یر ورنان در مقالۀ پایانی یکسره به تمدنی می­پردازد که غربیان امروزی بیش از هر تمدن باستانی دیگری مدعی مالکیت آن هستند و خود را میراث داران حقیقی آن می‌پندارند. نویسندگان این مقالات خوانندگان را دعوت می ‌کنند که دیدگاه‌های ایدئولوژیکشان دربارۀ مسئلۀ سرآغازها را کنار نهند و داستان تمدن را از نو و از سر انصاف به آزمون شواهد بگذارند.