شخصیت اصلی کتاب، ری اسمیت، مشغول مسافرت‌های متعدد است. او در این بین مدام برای رسیدن به سطحی عالی از تمرکز تلاش می‌کند و هرکجا که امکانش باشد مشغول به مراقبه می‌شود. او در طول سفرش مدام از قطاری به قطار دیگر نقل مکان می‌کند و جاده‌ها را، با مفت‌سواری، طی می‌کند. در طول همین سفرها با جافی رایدر آشنا می‌شود و به واسطه‌ی علاقه‌ی مشترکشان به مکتب ذن و زندگی در طبیعت صمیمیتی بین آن‌ها شکل می‌گیرد. ولگردهای دارما متعلق به دوره‌ی بودیستی کراوک است، تحت تاثیر دوست شاعرش، گری اسنایدر، که در رمان با نام جافی رایدر ظاهر می‌شود. حضور نیل کسدی (کادی) در این رمان کمرنگ است، اما فصل درخشانی از رمان به خودکشی ناتالی جکسون (رُزی)، عشق بزرگ کسدی پرداخته. جک کراوک در کنار ویلیام باروز و آلن کینزبرگ مثلث نسل بیت را تشکیل می‌دهد؛ نسلی که گذشته از دستاورد عظیم ادبی‌اش، دست کم برای دو دهه تاثیر بسیاری بر فضای اجتماعی، فرهنگی و سیاسی امریکا و اروپا گذاشت.