اين كتاب حاصل يادداشت‌های كوستلر در زندان ژنرال فرانكو در زمان جنگ داخلی اسپانياست. كوستلر كه مدتی را به عنوان خبرنگار جنگی در محدوده حكومت شورشيان (همان سلطنت‌طلبان به رهبري فرانكو) گذراند، بعد از بازگشت در پاريس كتابی درباره مشاهداتش منتشر می‌كند و پرده از جنايات فرانكو و يارانش بر می‌دارد و به همين جهت، تحت تعقيب آن‌ها قرار می‌گيرد.
بعد از مدتی كوستلر برای تهيه گزارش باز هم به اسپانيا ـ و اين بار محدوده آنارشيست‌ها (همان جمهوري‌خواهان) ـ برمی‌گردد و در جريان سقوط شهر مالاگا به دست شورشيان می‌افتد و مدت ۴ ماه را در زندان‌های مختلف ـ و بيش از همه زندان سويل ـ می‌گذراند و سرانجام در حالی كه به مرگ محكوم شده بود با ميان‌جی‌گری دولت بريتانيا با يك اسير در دست آنارشيست‌ها مبادله می‌شود.
كوستلر از آغاز دست‌گيری اطمينان داشت كه اعدام خواهد شد. لذا يادداشت‌های او بيانگر حالات و روحيات انسانی است كه مرگ را در دو قدمی‌اش می‌بيند و سعی دارد با دست خالی با آن مبارزه كند. نثر كوستلر شيرين و جذاب است ـ كه ناشی از ژورناليست بودنش است ـ و در كنار آن جديد بودن خود موضوع ـ و واقعی بودن آن ـ خواننده را آن قدر به ماجرا نزديك می‌كند كه می‌تواند خود را در كنار كوستلر (و شايد به جای خود او!) در زندان و در التهاب مرگ و زندگی تصور كند. طنز خاص كوستلر هم در نگريستن به مهم‌ترين مسئله‌ی هر انسان ـ پارادوکس زندگی در برابر مرگ ـ هم جذابيت نوشته‌ی او را دو چندان می‌كند. يادداشت‌های كوستلر در كنار شرح وقايع روزانه پر است از اظهارنظرهای جالب و نكته‌سنجی‌های دقيق.