با توجه به اهمیت روزافزون چین در دنیای جهانی‌شده‌ی ما، وسوسه‌ی جست‌وجوی جوهر تفکر سیاسی چین، که احتمالاً زیربنای سیاست چین است، در ما ایجاد می‌شود. بااین‌حال، روایت‌های بسیار تلطیف‌شده و یا شسته‌رُفته‌ای از تفکر سیاسی چین، که می‌تواند به کاربردی شدن علوم اجتماعی منجر شود، ممکن است گمراه‌کننده باشد. چیزی تحت عنوان جوهر تفکر سیاسی چین وجود ندارد. حتی هنگامی که به‌نظر می‌رسد برخی از ویژگی‌های مشترک در سراسر تاریخ چین تکرار می‌شود، مهم نحوه‌ی رسیدن به چنین نظری است نه ارائه‌ی یک روایت تلطیف‌شده از آن. هیچ مجموعه‌ای از ویژگی‌های اصلی وجود ندارد که در سیر تطور تاریخی تفکر سیاسی چین، آن‌طور که باید و شاید، معتبر باشد. در پاره‌ای از موارد، به‌سبب وجود یک تاریخ طولانی است که اهمیتِ معنادارترِ یک ویژگی به بهترین وجه آشکار می‌شود. معنای «کل» چیزی بیشتر از مجموع اجزا است. بنابراین، این کتاب کوششی است برای نشان دادن تنوع پویای تفکر سیاسی چین. این کتاب در قالب 10 فصل «مقدمه»، «اجتماع معمول روشنفکر»، «جامعه سیاسی»، «دولت»، «جامعه اشرافی»، «جمهوری متافیزیکی»، «جهان یکپارچه بزرگتر»، «اقتدار مطلق»، «جامعه مدنی یا بدنه سیاسی؟» و«امپراتور». چین را از زمان سلسله‌ی چو غربی در سال 771 پیش از میلاد تا امروز را مورد بررسی قرار می‌دهد.