اقتصاد، در سطوح ملی و بین ‌المللی بر چه مداری می‌چرخد و چرا برخی کشورها توسعه‌ یافته و ثروتمند شده ‌اند و می ‌شوند و کشورهایی دیگر توسعه ‌نیافته و فقیر شده ‌اند و می ‌شوند؟ اینها مهم‌ ترین پرسش ‌های اقتصاد و به ‌ویژه اقتصاد سیاسی در جهان امروز هستند و اقتصاددانان از منظرهای گوناگون به آنها پاسخ داده ‌اند. یکی از این پاسخ ‌ها از آنِ اقتصاددانان نهادگراست که منشا کارآمدی و ناکارآمدی و فقر و غنای کشورها را در چگونگی کارکرد نهادهای سنتی و مدرن می ‌جویند. داگلاس نورث که از بزرگان مکتب نهادگرایی است، در این کتاب، داستان دگرگونی اقتصادی را از منظر نهادگرایی تحلیل کرده است.