سال‌های ناامیدی سیاسی و اجتماعی در فرانسه - از رکود بزرگ از طریق اشغال نازی‌ها، مقاومت، و آزادی، تا جنگ الجزایر، روشنفکران فرانسوی را مجبور به تجدید نظر در ارزش‌های فرهنگ خود کرد. تلاش های متزلزل آنها برای خروج از بن بست روانی موضوع این کتاب متفکرانه و دلسوزانه مورخ برجسته آمریکایی است. این اولین پرداختن به اندیشه معاصر فرانسه برای ایجاد پل بین فلسفه، ادبیات و علوم اجتماعی و نشان دادن رابطه آن با تفکر مشابه در آلمان، بریتانیا و ایالات متحده است. هیوز همچنین آثار نویسندگان دیگر را از نظر زندگی نامه احساسی و نقش آنها در جامعه ارزیابی می کند.