رویکرد مرسوم اقتصاددانان این است که مدل‌ها و نظریاتی کمّی و سنجش ‌پذیر و دقیق ارائه کنند که کارکردهای اقتصادی را پیش ‌بینی‌ پذیر کند. اما مطابق دیدگاه نویسندگان این کتاب، این رویکرد اقتصاددانان به‌رغم فوایدش، انگیزه ‌های غیراقتصادی و تفکرات غیرمنطقی افراد را که بر تصمیم ‌های اقتصادی آنها تاثیر می ‌گذارد، توضیح نمی ‌دهد. این کتاب انواع و اقسام «روحیات حیوانی» از جمله تاثیر خبث ‌نیت و فساد را بر اقتصاد بررسی می ‌کند و نشان می ‌دهد که گاهی صحنه اقتصادی چیزی مانند بازی مافیاست. مفاهیم دیگری مانند اطمینان، عدالت ‌طلبی، توهم پولی و اثرگذاری داستان ‌ها، محورهای دیگری است که در این کتاب، با دقت و جزئیات مطرح شده است.