آلن گرانت، بازرس اسکاتلند یارد (شخصیتی که در پنج رمان دیگر از همین نویسنده نیز حضور دارد) در حالی که در بیمارستان با پای شکسته در تخت بستری است، احساس بی‌حوصلگی می‌کند. مارتا هالارد، دوست هنرپیشه او، به او پیشنهاد می‌کند که باید خود را با تحقیق در مورد یک معمای تاریخی سرگرم کند. او با آگاهی از علاقه گرانت به چهره انسان، چند عکس از شخصیت‌های تاریخی برای او می‌آورد. او شیفته پرتره‌ای از شاه ریچارد سوم می‌شود. او به خود می‌بالد که می‌تواند شخصیت یک شخص را از روی ظاهرش بخواند و پادشاه ریچارد به نظر او مردی ملایم، مهربان و خردمند است. چرا همه اینقدر مطمئن هستند که او یک قاتل بی‌رحم بوده است؟ گرانت با کمک دوستان و آشنایان دیگر، زندگی ریچارد و پرونده شاهزاده‌های برج را بررسی می‌کند و نظریه‌های او را بر روی پزشکان و پرستارانی که به او مراجعه می‌کنند، آزمایش می‌کند. گرانت با کمک برنت کارادین، یک محقق جوان دوست داشتنی آمریکایی که در موزه بریتانیا کار می‌کند، هفته‌ها به تفکر درباره اطلاعات و اسناد تاریخی می‌پردازد. با استفاده از منطق کارآگاه خود، او به این نتیجه می‌رسد که ادعای قاتل بودن ریچارد ساختگی تبلیغات تودور است، همانطور که تصویر محبوب پادشاه به عنوان یک هیولای گوژپشت است.