ماهاباراتا یکی از بزرگ‌ترین آثار مکتوب است و در نظم، بلندترین سروده‌ای است که تاکنون به رشته تحریر درآمده. این اثر در اصل به زبان سانسکریت، و شمار ابیاتش بیش‌ از یکصد هزار است. نخستین نسخه‌های به دست آمده از این سروده حماسی به سده پنجم یا ششم پیش از میلاد باز می‌گردند. این سروده‌ها تا هفتصد یا هشتصد سال بعد، هنوز در حال شکل گرفتن بوده‌اند و سرانجام در سده سوم یا چهارم میلادی، کم و بیش ساختار نهایی خود را یافته‌اند. از آن پس تاکنون، قلم هر نویسنده با هر طبع، هر تفسیر، هر سنت و هر ملیت، رنگی بدان بخشیده است. این اثر را باورها، افسانه‌ها، اندیشه‌ها و اسطوره‌هایی پدید آورده‌اند که هنوز بخشی از زندگی هندو را تشکیل می‌دهند. حماسه‌ای که هنوز در هند و اندونزی زنده است و به سبک‌های گوناگون بر صحنه نمایش یا در کوچه و خیابان اجرا می‌شود.