این کتاب چشم‌اندازی است به زندگی مشترک روانپزشک پرآوازه اروین یالوم و همسر نویسنده‌اش ماریلین یالوم، که آن دو، پس از اطلاع از ابتلای ماریلین به بیماری‌ای لاعلاج، دست به کار نوشتن آن می‌شوند؛ این کتاب بازتابی است از چگونگی عشق‌ورزیدن و بدون حسرت زیستن آنان. اروین یالوم تمامی زندگی خود را وقف درمان روان کسانی کرده که از اضطراب مرگ و سوگواری در عذاب بوده‌اند. اما او خود هرگز در موقعیتی قرار نگرفته بود که نیازمند روان‌درمانی باشد تا وقتی که تشخیص داده شد همسرش به سرطان مبتلاست. در کتاب مسئله بودن و نبودن، یالوم و همسرش، مشترک از چالش‌های عمیق جدیدی در زندگی‌شان پرده بر می‌دارند: ماریلین از چگونه آسوده مردن می‌گوید و یالوم از سوگواری و زندگی بدون ماریلین می‌نویسد.