تام ریپلی، شخصیت اول این داستان مرد جوانی است که در نیویورک زندگی می‌کند و تلاش می‌کند در این شهر دوام بیاورد. او برای این کار حتی دست به کلاه برداری‌های کوچک هم زده است. تا جایی که هربرت گرین لیف به او مراجعه می‌کند و از او بخواهد به ایتالیا برود و پسرش دیکی را مجبور کند به آمریکا برگردد و به کسب‌وکار خانوادگی‌اش که کشتی‌سازی است بپیوندد. ریپلی در دوستی خود با دیکی که تنها با هم آشنایی نصفه و نیمه‌ای دارند اغراق می‌کند و مدعی می‌شود می‌تواند او را برگرداند. با رفتن رپیلی به ایتالیا دوستی‌ای میان دیکی و او شکل می‌گیرد و ریپلی در خانه‌ی او ماندگار می‌شود و به روابط دوستانه‌اش راه می‌یابد، اتفاقاتی که در ادامه میان این دو نفر می‌افتند سرنوشت هر دوی آن‌ها تغییر می‌دهد.