«هیستری چیست؟» آغاز بحث با این پرسش ساده، هم به لحاظ منطقی درست به نظر می‌رسد و هم به لحاظ روش‌شناختی. ولی متأسفانه این دقیقاً همان پرسشی است که طی نسل‌های متمادی، پزشکان را عصبی، سردرگم و هیجان‌زده کرده، الهام‌بخش کشیشان و روانپزشکان و هنرمندان و جامعه‌شناسان بوده و یا آنها را به چالش کشیده و از کوره دربرده است. بیش از دو هزار سال است که این واژه بر سر زبان‌هاست. غالباً بر این باورند که نخستین بار بقراط، «پدر طب»، آن را به‌عنوان نامی کلی برای بیماری‌های رحِم وضع کرد؛ ولی قرن‌ها پیش از او در نوشته‌های مصریان باستان، هیستری نامی بوده برای اشاره به مرضی خاص. به‌ هر روی، حتی بر سر اینکه هیستری هنوز وجود دارد توافقی در کار نیست، چه رسد به اینکه چیست.