سه درون‌مایه‌ی اصلی در کتاب نفت به شکلی استادانه به هم گره خورده‌اند. اول، نقد بی‌امان سرمایه‌داری: سینکلر نشان می‌دهد که چگونه عطش سیری‌ناپذیر برای سود، به استثمار کارگران، تخریب محیط زیست و تباهی اخلاقی منجر می‌شود. دوم، رابطه‌ی ریاکارانه‌ی مذهب و ثروت: شخصیت “ایلای واتکینز”، برادر پاول که به یک واعظ کاریزماتیک و ثروتمند تبدیل می‌شود، ابزاری برای نقد کلیساهایی است که به جای حمایت از فقرا، به خدمت قدرتمندان درمی‌آیند. سوم، فساد سیستماتیک: کتاب نفت به روشنی نشان می‌دهد که چگونه پول نفت، سیاستمداران، دادگاه‌ها و رسانه‌ها را آلوده کرده و دموکراسی را به سخره می‌گیرد.