پائولا سانتیاگوی دوازده‌سالۀ عشق فضا، و دو دوست صمیمی‌اش، اما و دانته، قانون را می‌دانند: «طرف رودخانه نروید.» این جمله را از یک سال پیش که یکی از همکلاسی‌هایشان در رودخانه غرق شد، بارها شنیده‌اند. مادر خرافاتی پائو مدام دربارۀ لایورونا، روح زن گریان و نالانی هشدار می‌دهد که شب‌ها در ساحل رودخانۀ گیلا پرسه می‌زند و به دنبال بچه‌ها می‌گردد تا آنها را به درون اعماق تاریک رودخانه ببرد. پائو از اعتقادات خرافی مادرش متنفر است، ولی حواسش هست که خودش و دوستانش پا به درون رودخانه نگذارند. روزی پائو به همراه دانته و اِما قرار می‌گذارند تلسکوپ جدید اِما را در نزدیکی رودخانۀ گیلا امتحان کنند، چون آنجا بهترین نقطه برای رصد ستارگان است. اما وقتی اِما سر قرارشان حاضر نمی‌شود و پائو سایۀ شخصی را در مزرعۀ آن‌طرف رودخانه می‌بیند، به این فکر می‌افتد که شاید حق با مادرش بوده است…