این رمان در شهر تاریخی و مهم پطرزبورگ در سال ۱۹۰۵ جریان دارد و تمام اتفاقات آن از ابتدا تا انتها در یک هفته تا ده روز رخ می‌دهد. در دوره‌ای که فرهنگ روسیه در درخشان‌ترین زمان خود به سر می‌برد اما جامعه این کشور پهناور دچار بحران است و ما هر روزه شاهد تظاهرات و شورش‌های مختلف هستیم. در همین زمان بود که ژاپن پیروز جنگی شده بود که به نظر می‌رسید روسیه به راحتی در آن ژاپن را شکست دهد. بنابراین ناآرامی‌های اجتماعی در بالاترین سطح خود بود و این جریانات در همان صفحات ابتدایی رمان به خوبی قابل لمس است. در ادامه با «آپولون آپولونویچ» آشنا می‌شویم که سناتور مهمی در دستگاه حکومتی است. اما زندگی آپولون چندان روبه‌راه نیست چرا که همسرش به خاطر یک خواننده ایتالیایی خانه و کاشانه را ترک کرده و تنها پسرش هم رفتار آرامش‌بخشی ندارد. از نظر آپولون پسرش یعنی «نیکالای آپولونویچ» یک رذل به تمام معناست. بنابراین همیشه با درگیری‌های ذهنی و اندیشه‌های عاطل سوار کالسکه می‌شود و در خیابان‌های پطرزبورگ به محل کار می‌رود. در یکی از همین مواقع است که در میان جمعیت چشمانی خیره متعلق به مرد مجهول‌الحالی را می‌بیند که به هیچ وجه عادی نیستند: گویی چشمان مرگ است که او را زیر نظر دارد.