کتاب پرنده‌ی خارزار داستان سه نسل از خانواده‌ی کلیری را در بازه‌ی زمانی ۱۹۱۵ تا ۱۹۶۹ روایت می‌کند. این خانواده در ابتدای داستان به‌تازگی از ایرلند به استرالیا مهاجرت کرده‌اند. خانواده شامل پدی، فی و پنج فرزندشان است. آن‌ها در استرالیا در مزرعه‌ی دیگران کار می‌کنند و درآمد اندکی دارند. خواهر فی به آن‌ها پیشنهاد می‌دهد که به مزرعه‌ی عظیم او بیایند و برای او کار کنند. خانواده به آن‌جا نقل مکان می‌کنند و زندگی‌شان برای همیشه عوض می‌شود. آن‌جا با کشیش جوانی به نام رالف آشنا می‌شوند که تنها دختر خانواده، مگی، درگیر عشقی ممنوع و سوزان با او می‌شود. تمرکز این کتاب بیشتر روی مگی است. کتاب زندگی او را از کودکی تا پیری بیان می‌کند. داستان زندگی این خانواده مملو از تراژدی‌های غم‌انگیز است که به طرز عجیبی خواننده را مجاب به خواندن ادامه‌ی داستان می‌کند تا شاید به پایانی خوش برسد.