کتاب چرا کشورها شکست می‌خورند به بحث دربارهٔ تفاوت‌های گسترده در درآمد و سطوح زندگی می‌پردازد که کشورهای ثروتمند جهان، از جمله ایالات متحدهٔ آمریکا، بریتانیای کبیر و آلمان را از کشورهای فقیری چون کشورهای زیر صحرای آفریقا، آمریکای مرکزی، و آسیای جنوبی، متمایز می‌سازد. مطالب کتاب به زبانی ساده و غیرفنی و داستان‌گونه ارائه شده است که همین امر مانع از گرفتارشدن خواننده در مباحث تخصصی در حوزهٔ علم اقتصاد و مباحث سیاسی شده و وی را به مطالعهٔ کتاب علاقه‌مند می‌سازد. ویژگی دیگر کتاب مطالعهٔ گستردهٔ تاریخ توسعهٔ سیاسی و اقتصادی کشورها و مناطق مختلف جهان است که الزامات دستیابی به رشد اقتصادی پایدار و ثروت‌آفرینی را به‌ شکلی ملموس و قابل‌فهم تشریح کرده و عواملی را که توسعهٔ اقتصادی و سیاسی برخی کشورها و شکست کشورهای دیگر، را در پی داشته به‌خوبی به تصویر کشیده است.