ارباب‌های چای یک داستان واقعی‌ست که بر اساس خاطرات خانواده‌ی هلندی ثروتمند و متنفذ کرکهوفن نوشته شده است؛ یکی از اقوام متعددی که در سال‌های مستعمره‌نشینی هلند در هند شرقی، کشت و تجارت چای و قهوه‌ی این کشور حاصلخیز را در انحصار خود گرفته بودند.دستمایه نویسنده، نامه‌ها و خاطرات رودولف، یکی از فرزندان خانواده‌ی کرکهفون است. رودولف کرکهوفن سال ۱۸۷۸ با جنی رزگارد بیشاپ، دختر یکی از مقامات هلندی در باتاویا ازدواج کرد و برای آغاز زندگی مشترک راهی محل دورافتاده‌ای در جاوه شدند که رودولف شرکت کشت و تجارت چای و قهوه و گنه‌گنه‌ی خود را در آن‌جا راه‌اندازی کرده بود. زندگی جنی و رودولف قالبی به خود خواهد گرفت، در زمینه‌ای از طبیعت چشمگیر و پر راز و رمز کوهستان گونونگ تیلو، تحولات سیاست استعماری هلند در هند شرقی (اندونزی کنونی) ، سرسختی و شور و اشتیاق کاری رودولف، نارضایتی و تلخکامی های جنی.