انتشارات آکسفورد از سال‌ها پیش مجموعه‌ای با پیش‌عنوان هندبوک (دستنامه) در موضوعات مختلف منتشر می‌کند که از شهرت و اعتبار علمی زیادی برخوردار است. هدف از نشر این کتاب‌ها در دسترس قرار دادن پژوهش‌های قابل استناد و نیز به‌روز در موضوعی خاص است و مخاطبان اصلیِ آن‌ها استادان و دانشجویان تحصیلات تکمیلی‌اند. تاکنون بیش از هزار مورد از این هندبوک‌ها منتشر شده که ده‌ها مورد مربوط به فلسفه است و در این میان کتاب حاضر دربارۀ تاریخ فلسفۀ اخلاق است. ویراستار کتاب، راجر کریسپ، استاد بازنشستۀ دانشگاه آکسفورد است. او در پیشگفتار کوتاهش می‌گوید در اصل این کتاب تاریخ اندیشه‌های اخلاقی یا همان تلاش عقلانی عالمان برای یافتن پاسخ به پرسش اصلیِ اخلاق یعنی «چگونه باید زیست» است. اما مقاله‌ها به گونه‌ای نوشته شده‌اند که تا حد ممکن به حیطۀ کار تخصصیِ فلسفۀ اخلاق یعنی ارزیابی و نقد دیدگاه‌های اخلاقیِ فیلسوفان در موضوعات مختلف هم مربوط‌اند. به‌گفتۀ وی، تلاش شده است تا در گزارش اندیشۀ اخلاقیِ گذشتگان و ارزیابی و نقد آن‌ها تا حد ممکن ربط و نسبت آن‌ها با اندیشۀ امروزیِ اخلاق دیده شود.کتاب در دو بخش نظم و نسق یافته است. ۲۸ مقالۀ اول که بخش عمدۀ کتاب را تشکیل می‌دهند به کلیت اندیشۀ یک متفکر یا جریان می‌پردازند و همۀ موضوع‌های مهم اخلاقی را که در آثار آن نویسنده یا آن جریان وجود دارد مطرح می‌کنند. ترجمۀ فارسی این بخش در دو جلد نخست تقدیم خوانندگان می‌شود. اما ۱۱ مقالۀ پایانی به تطوّرات یک موضوع اخلاقی مانند ارادۀ آزاد مطابق با توالی تاریخی آن می‌پردازند که در جلد سوم عرضه می‌شوند.