اساطیر از مذاهب باستانی جدایی‌ناپذیرند. مذاهب نیز جذابیت و اصالت خود را از اساطیر وام می‌گیرند. اساطیر، عنصر ترس را با هرچه مقدس است می‌آمیزند. و شاید به‌همین دلیل است که گاه بسیار خشن می‌نمایند. «ژوئل اسمیت»، معتقد است که در این کتاب سعی داشته تا با حفظ شکوه و اصالت اساطیر از آن‌ها ابهام‌زدایی کند. و آن‌ها را از آن‌چه که وی «تاریکی کاذب ذهن عوام» نامیده است بیرون آورد. وی مدعی نیست که تعاریفی همه‌شمول از اساطیر ارائه کرده است. و تأکید می‌کند که اصولاً نیز به‌دنبال تفسیر افسانه‌ها و رازگشایی از نمادها و بررسی مسائل اعتقادی-مذهبی نبوده است. ذهنیت «اسمیت» به اسطوره‌ها ذهنیتی همه‌زمانی است. وی مایل است از سرچشمه‌های اسطوره‌ای در مذاهب یونانی و رمی به اندیشه‌هایی جهانی و فرا زمانی پل بزند؛ سرچشمه‌هایی که به اعتقاد وی زمانی در خدمت انسان‌های باستانی بوده‌اند و می‌توانند انسا‌ن‌های امروزی را نیز بهره‌مند سازند. «اسمیت» معتقد است بزرگ‌ایزدان یونانی و رمی به واقعیات دنیای انسان‌ها نزدیکی‌های زیادی دارند زیرا آن‌ها نیز ویژگی و کاستی‌هایی مشابه با افراد معمولی دارند. در این کتاب، با زندگی پهلوانانی اساطیری آشنا می‌شویم. در سفرها و ماجراجویی‌های‌شان همراه آن‌ها شده و شاهد طغیان احساسات و هیجانات موجوداتی استثنایی خواهیم بود. شهامت آنان را خواهیم ستود، شهامتی که همواره از بنیان‌های شکل‌گیری نهاد بشری بوده است. و با آن‌ها گوشه‌ای از تاریخچه‌ی اختراعات و ابداعات مختلف را مرور خواهیم کرد. همراه «تالوس» اره-ساز و «تریپتولم» گنم‌کار و «دیونیزوس» شراب‌ساز خواهیم شد. و از طریق نکاتی پر از استعاره با برخی از پدیده‌هایی که خاستگاه اولیه‌شان از یونان و ایتالیا بوده است آشنا خواهیم شد.