هنر، در طول تاریخ، کارکردهای متعددی داشته، بازتاب دهندۀ دورانی بوده که در آن ساخته شده و در ساده ترین شکل خود، وسیله ای بوده برای برقراری ارتباط یا زیباتر کردن دنیای پیرامون انسان، ولی در عین حال، برای اهداف بی شمار دیگری نیز مورد استفاده قرار گرفته است. بسیاری از آثار هنری اغلب مبهم، گنگ و گاهی نگران کننده هستند و مخاطب را برای درک یا تفسیر خود دچار مشکل می کنند. کتاب پیش رو دربارۀ بسیاری از ایده های هنری از دوران ماقبل تاریخ تا به امروز نوشته شده و به مقولۀ هنر به عنوان یک محصول در زمان و مکان خاص نگاه می کند و اینکه چطور ترکیبی از عناصر مختلف از جمله سنت، تکنیک، مواد، فناوری، محیط پیرامون، رویدادهای اجتماعی و سیاسی، شرایط و ویژگی های فردی منجر به برخی از نوآوری های غیرمنتظره، الهام بخش و یا حتی گمراه کننده شده است. این کتاب همچنین به ارتباط میان هنر با فعالیت ها و آرمان های یک جامعه می پردازد و اینکه چنین ارتباطی چگونه نتایجی گاه ترسناک، تکان دهنده، زیبا و یا به شدت زشت به همراه داشته است