پزشکی متشخص و مشهور در مطب خود نشسته و باید بهزودی بر بالین بیماران بستری خود حاضر شود. میانۀ قرن نوزدهم است و همان آداب و رسوم بر مناسبات اجتماعی جاری است. پزشک در شهر خوشنام است و برنامۀ کاریاش هم پُر است؛ یا در مطب بیمار دارد، یا باید بر بالین مریضی حاضر شود و از درد او بکاهد. ناگهان خدمتکارش به او اطلاع میدهد که خانمی برازنده از راه رسیده و میخواهد فوراً ایشان را ملاقات کند. در نخستین دیدار و در پاسخِ نخستین پرسش، خانم از پزشک میپرسد: «بهنظر شما من دیوانهام یا خودِ شیطان؟» از اینجاست که در فضایی عجیب، با شخصیتهایی تکرارنشدنی، ما به همراه آقای دکتر با چالش قضاوت روبهرو میشویم. ولی کالینز، نویسندۀ انگلیسی (1824-1889)، با چیرهدستی خطبهخط و صفحهبهصفحه داستان را پیش میبرد، شخصیتهایی جذاب میپروراند و خطِ روایت را گسترش میدهد. در «هتل شبحزده» به ونیز سفر میکنیم و به ذهن شخصیتهایی که از برحق بودن خود اطمینان دارند، اما راز از پسِ راز اثبات این حقانیت را غیرممکن میکند.
