در تاریخ معاصر ایران، دوره ی پهلوی اول نقش بسیار مهمی در رخدادهای بعدی ایفا کرده است. در این دوره، تحولات شگرفی در جامعه ی ایران شکل می گیرد که گذشته از دامنه وسیع شان، با شدت و سرعت بالایی حیات اجتماعی، فرهنگی و سیاسی جامعه ی ایران را دستخوش دگرگونی می کند. ساخت دولت نیز در این دوره دگرگون می شود و تفاوتی بنیادین با دوره های پیش از خود پیدا می کند. این کتاب می کوشد به چرایی تغییر نهادی دولت در دوره ی پهلوی اول و تغییراتی که به تبع آن در جامعه ی ایران شکل گرفت بپردازد و می پرسد چرا دیگر نشانی از ساختار شبه امپراتوری قجری نیست. به بیان دیگر، تحولات این دوره ی تاریخی را از منظر شکل گیری دولت-ملت (و هم بسته ى ذاتی آن، یعنی ملت سازی و ایجاد هویت سراسری) بررسی می کند.