رمان سه سال در اوج توانایی و خلاقیت چخوف نوشته شده است. در این کتاب که از طولانی‌ترین رمان‌های کوتاه چخوف است، به عمیق‌ترین شکل ممکن عشق واخلاق و روابط خانوادگی در آن عصر به چالش کشیده شده است. ماجرا از این قرار است که «الکسی لاپتف»، پسر میان‌سالِ یک صنعت‌گر ثروتمند مسکو است. او مدت‌ها است که برای مراقبت از خواهرش «نینا» در شهری دیگر سکونت کرده است. نینا در دوران نقاهتِ پس از یک عمل سرطان است. شوهر نینا او و دو دختر خردسال‌اش را به‌خاطر زنی دیگر رها کرده است. لاپتف در این گیرودار عاشق «یولیا سرگئیونا» که دختر پزشک محلی است، می شود. این دو با یکدیگر ازدواج می‌کنند. اما ازدواج آنها یک پیوند مرسوم نیست؛ بلکه ازدواجی است که اندوهی تلخ و ناامیدانه را برای هر دو به همراه خواهد داشت.