لوی برول کارکردهای ذهنی را در جوامعی مطالعه کرد که ابتدایی نامیده می‌شوند. او در این خصوص تعداد زیادی اسناد و مدارک گردآوری و طبقه‌بندی کرد. نخستین نتیجه‌گیری او این بود که تفاوت ذهنیت اقوام ابتدایی با ذهنیت مردم جوامع مدرن غربی در مرتبه نیست، بلکه در نوع است. انسان‌شناسان مکتب روح‌انگاری (آنیمیسم) انگلیسی معتقد بودند که شیوه تفکر و استدلال انسان‌های ابتدایی مانند انسان‌های متمدن است؛ گرچه ممکن است که انسان‌های ابتدایی بر پایه‌ی مقدمات نادرستی استدلال کنند (اما فرم استدلالشان با انسان‌های فرهیخته یکی است.) اما لوی-برول فرآیندهای عقلی انسان ابتدایی را متفاوت با فرایندهای عقلی غربی‌ها یافت. او معتقد شد که ذهنیت ابتدایی بی‌شک شکل مقدماتی یا آسیب‌دیده‌ی ذهن انسان فرهیخته نیست. آنچه این تفاوت‌ها را موجب می‌شود اندیشه‌های فردی نیست بلکه بازنمایی‌های جمعی است. دانشمند علوم اجتماعی به‌طور ایده‌ال، می‌تواند روان‌شناسی جمعی هر جامعه‌ی خاصی را پیدا کند؛ اما لوی برول برای توصیف ذهنیت ابتدایی اسناد و مدارک خود را از جوامعی گرفت که اعضایش خواندن و نوشتن نمی‌دانستند.