این کتاب در اصل سلسله مقالاتی بوده که سر هربرت رید در سال 1931 برای مجله «لیسنر» نوشته بود و سپس آن‌ها را به‌صورت یک کتاب گردآوری کرده است. در ظرف حدود چهل سالی که از انتشار «معنی هنر» می‌گذرد، این اثر همیشه در ردیف کتاب‌های زنده مبحث هنر بوده است و می‌توان گفت که اکنون دیگر به صورت یک متن کلاسیک فروتن در توضیح مفاهیم اساسی هنر و تشریح جنبش‌های عمده هنری درآمده است. شکل‌گیری این کتاب از آن موارد فرخنده‌ای است که یک کوشش اتفاقی به پدید آمدن یک اثر ماندنی منجر می‌شود. کتاب «معنی هنر» بررسی کوتاه و در عین حال جامعی است در زمینه ابعاد و جنبه‌های گوناگون هنرهای تجسمی و به ویژه نقاشی و مجسمه سازی است که در آن تعریف‌هایی از هنر، زیبایی، حس جمال‌شناختی و از این قبیل عرضه شده‌اند. از این‌ها گذشته خواننده در این کتاب شیوه نگریستن به آثار هنری را می‌آموزد و با سبک‌های مختلفی چون گوتیک، باروک، روکوکو، رئالیسم، ناتورالیسم و غیره آشنا می‌شود.